车千秋，本姓田，他的先人是齐国的诸田姓家族迁移到长陵的。
千秋担任高寝郎。
正遇上卫太子被江充谗毁身败，过了很久，千秋上书谈非常事变，为太子鸣冤，说：“儿子擅自动用父亲的军队，按罪当打板子，天子的儿子因过错杀人，算什么罪呢？臣曾经梦见一个白发老人教我说的。”这时皇上也略知太子只是害怕，没有别的意思，于是被感动醒悟，召见车千秋。
千秋来到皇上面前，身长八尺，体格相貌很英俊，武帝看见他，很喜欢，对他说：“父子之间的事情，别人很难谈论的，只有您才明白太子不是要谋反。
这是祖宗神灵派您来教导我的，您应当成为我的辅佐。”当即就拜车千秋为大鸿胪。
几月后，竟代替刘屈..担任丞相，被封为富平侯。
千秋没有其他的才能和学问，又没有功绩和阅历，只是因为一席话让天子醒悟，几个月就取代宰相封侯，世上还不曾有过。
后来汉朝的使者出使匈奴，单于问使者：“听说汉朝新拜丞相，因为什么得到他的呢？”使者说“：因为上书谈论非常事变，被拜为丞相的。”单于说：“如果像这样，汉朝设置丞相，不是任用贤士，随便一个男子上书就能得到啊。”使者返回，向皇上转述了单于的话。
武帝认为使者侮辱了使命，想交给官吏审讯，过了很久，才释放他。
不过千秋为人忠厚有智谋，担任丞相称职，超过前后几任丞相。
当初，千秋开始处理政事，看见皇上连年追查太子案件，诛杀惩罚太多，群臣恐惧，想要宽慰皇上心情，安抚臣民。
就与御史、中二千石一同为皇上祝寿，歌颂皇上美德，劝皇上施恩惠，放宽刑罚，欣赏音乐，颐养情志，调和精神，为天下百姓，让自己娱乐。
皇上回复说：“朕没有美德，从左丞相与贰师将军阴谋叛乱，到巫蛊之祸，牵连了士大夫。
几个月来，我每天只吃得下一顿饭，还听得进什么音乐呢？常在心中痛惜士大夫，过去的事，不可追究。
虽然这样，巫蛊事件开始被揭发时，我曾下诏给丞相、御史大夫，督察二千石官员搜捕，廷尉审讯，没有听说九卿廷尉有提出疑问的。
江充先审讯甘泉宫人，转而审讯未央宫椒房殿皇后宫中人，以及公孙敬声、李禹等人阴谋勾结匈奴之事，有关部门没有察觉，现在丞相亲自在兰台掘蛊核实，这是各位清楚知道的。
到今天，剩下的巫师多有逃脱，还在用蛊害人，阴毒的坏人侵犯我身，远近为蛊害人，我很愧疚，有什么寿可以祝的呢？各位不要举起酒杯，谨告丞相、二千石官员，请各位回府吧。
《书》说：‘不偏不党，王道荡荡。’不要再说祝寿之事。”一年多后，武帝病了，立钅句弋夫人生的儿子为太子，拜大将军霍光、车骑将军金日石单、御史大夫桑弘羊与丞相车千秋，一同接受遗诏，辅佐教导少主。
武帝驾崩，昭帝刚即位，年纪小，不能处理朝政，政事都由大将军霍光决定。
车千秋在丞相职位上，谨慎厚道有美德。
每当公卿在朝集会，霍光就对千秋说：“当初与您一同接受先帝遗诏，现在我治理内朝，您治理外朝，应该对我督察指教，让我不辜负天下人的期望。”千秋说“：只要将军留意朝政，天下就很有幸。”最终也不肯提一点意见。
霍光因此尊重他。
每当有吉祥征兆出现，就多次褒奖赏赐丞相。
到昭帝时期，国家少事，百姓渐渐富裕。
始元六年(前81)，诏令郡国推荐贤良文学士，问百姓的疾苦，于是关于盐铁的争论开始了。
千秋担任丞相十二年，去世，赐谥号定侯。
当初，千秋年老，皇上优待他，朝见时，允许他乘小车进入宫殿中，因此称为“车丞相”。
儿子顺继承爵位，官至云中太守，宣帝时以虎牙将军的身份进攻匈奴，因暗中虚报俘虏数目而得罪自杀，封国被除。