石显，字君旁，是济南人；弘恭，是沛人。
他们二人在年轻时都犯法受过腐刑，担任中皇门，凭选择担任中尚书。
宣帝时担任中书官，弘恭熟知法令典章制度，善于请安进言，能够胜任他的职务。
弘恭担任中书令时，石显担任仆射。
元帝即位几年后，弘恭死，石显代为中书令。
当时，元帝患病在身，不能亲理政事，只对音乐非常喜欢，由于石显长时间管理政事，少骨肉之亲，没婚姻之家，精诚专一值得信赖，于是就将政事委托给他。
事无大小，由石显自己决断，位显受宠倾于朝廷，百官都恭敬地侍奉石显。
石显为人机灵聪明深知事理，能猜测到天子隐微的旨意，内心深处非常狠毒，持诡辩来阴谋谄害别人，不顺从、不满意以及与他有小小仇恨的，就被施加给重法。
汉初元年间，前将军萧望之和光禄大夫周堪、宗正刘更生都在殿中执事。
萧望之掌管尚书事务，知道石显专权、乖戾不正，向皇上陈述意见认为：“尚书是百官的根本，国家的机要职务，应该任用通达明理公正的人来担任。
孝武皇帝因在后庭游玩设宴，所以才使用宦官，这并不是古代的规定。
应该罢免中书宦官，与古制相适应，刑余之人不能参政担任重要职务。”元帝不听，因此，萧望之与石显大相抵触、矛盾很深。
后来萧望之等人都被石显陷害，萧望之自杀，周堪、刘更生被罢官禁锢，不再起用，这件事记载在《萧望之传》里。
以后，太中大夫张猛、魏郡太守京房、御史中丞陈咸、待诏贾捐之都曾经上奏密封的奏章，有的被召见，谈论了石显的过错。
石显寻求他们的罪过，京房、贾捐之处以弃市之刑，张猛自杀于公车之中，陈咸抵罪，被剃去头发而服刑四年。
到郑县令苏建获得石显的私人信件上奏皇上，以后石显利用其他的事情将其处死。
从此以后，公卿以下官吏都极其害怕石显，不敢稍自宽纵。
石显与中书仆射牢梁、少府五鹿充宗结为同党，所有依附他们的人都获得宠信而被授以职位。
人们把它编为歌唱道“：牢梁石显啊！五鹿依附，官印多么多，绶带多么长啊！”说的是他们把持官位占据权势。
石显见左将军冯奉世父子担任公卿很著名，女儿又在内宫做昭仪，石显心里想攀附他，向皇上进言昭仪的哥哥谒者冯逡品行端正，应该侍奉皇上左右。
天子召见冯逡，想让他担任侍中，冯逡请求私下与皇上谈论事情。
皇上听到冯逡说石显专权，大怒，停止选拔冯逡，让他继续担任郎官。
其后，御史大夫空缺，群臣都举荐冯逡的哥哥大鸿胪野王的品行才能第一，天子于是询问石显，石显回答说“：九卿中没有超过野王的。
可是野王是昭仪的亲哥哥，我恐怕后世一定认为陛下越过众多的贤人，偏心于后宫并用她们的亲人担任三公。”皇上说：“好，我不召见他。”于是下诏赞美野王，放弃了他不起用，这件事记载在《野王传》里。
石显自知专权，大权在握，害怕皇上一旦任用亲信，有意疏远自己，于是假装恭顺，用一件很诚实的事情来作检验。
石显曾到各官署处征收点财物，石显事先告诉皇上，恐怕日后漏刻完了，宫门关闭，请求让持诏官吏开门。
皇上答应了他。
石显故意到深夜才回来，声称有诏让人开门放他进来。
后来果然有人上书控告石显不待请命而假称有诏打开宫门，天子听说这件事，笑着把那信给石显看。
石显于是哭泣说：“陛下过分偏袒我，把政事委任给我，众人没有谁不嫉妒而想陷害我的，像这样的事不止一件，只有明主您知道。
我渺小卑贱，实在不能靠我一人的能力让众人都高兴，承受众人的怨恨，我愿意归还这一重要职务，承担在后宫扫除的差事，至死也没有什么遗憾的，希望陛下同情怜爱，裁断恩幸，来让我继续生活。”天子认为他是对的，同情他，多次慰劳鼓励石显，重重地给予赏赐，皇上赏赐的以及百官所送给的资财达到一万万钱。
起初，石显听到众人议论纷纷，说自己杀死了前将军萧望之。
萧望之是当时著名的儒士，石显恐怕天下的学士诋毁自己，很担心这件事。
这时，明经著节士琅邪人贡禹担任谏大夫，石显派人向他表达自己的心意，很希望和他结交。
石显于是向皇上举荐贡禹，历任九卿官至御史大夫，很周全地按礼仪对待他。
议论的人于是称赞石显，认为石显没有忌妒诬陷萧望之。
石显设置权变来自我解脱从而取信于君主，都是这一类事。
元帝晚年卧病不起，定陶恭王受到宠幸，石显拥立..助太子很得力，元帝一死，成帝刚即位，就调石显担任长信宫中太仆，俸禄为中二千石。
石显失去依靠，离开权位几个月后，丞相御史列条上奏石显原来的罪恶，直到他的同党牢梁、陈顺都被免官。
石显与他的妻子、孩子回归家乡时，忧懑不进食，病死于途中。
所有与石显交往并靠石显做了官的人，都被废黜。
少府五鹿充宗降职为玄菟太守，御史中丞伊嘉为雁门都尉。
长安歌谣道“：伊嘉还能够做雁门都尉，五鹿充宗做玄菟太守，而牢梁、陈顺皆免，不能改任其他的官。”