李华字遐叔，赵州赞皇县人。曾祖李太冲在宗族间声名最著，乡人谚语说：“同辈中没有超过他的。”太宗时，选拔为祠部郎中。
李华少年时就胸怀开阔举止无拘，外表看若坦率，内心谨慎持重，重信诺，常常羡慕汲黯的为人。接连考中进士与宏辞科。天宝十一年，升为监察御史。
宰相杨国忠亲戚处处横行狡诈，李华出巡，坚决揭发审讯，州县敬重。被权贵憎恨，降为右补阙。安禄山反叛，向玄宗上书言讨伐防守之策，都被压下不上报。
玄宗入川，百官散逃，李华之母在邺，想走小道用车载母逃走，被贼兵抓住，授伪职为代理凤阁舍人。贼乱平定，贬为杭州司户参军。李华悲伤自己经历危难，不能保全臣节，又不能使母亲安居，想养老送终而母亲又已逝世。于是隐居江南。
上元年间，朝廷以左补阙、司封员外郎官职召他赴京。李华叹息说“：哪有毁坏节操、危及母亲的人，能承受天子恩宠的呢？”托病不受任命。李岘治理江南时，奏请安排为自己的幕僚，升检校吏部员外郎。苦于风湿病，免除官职，作客隐居于山阳，令子弟致力于农作，安于穷困。晚年遵奉佛学，不多写文章，只是各地官宦人家的家传、墓志及州县的颂德碑文，常常有人带着钱帛去请求，也就勉强答应。大历初年逝世。
当初，李华写成《含元殿赋》，给萧颖士看，颖士说：“此文在《景福殿赋》之上，《鲁灵光殿赋》之下。”李华文辞婉柔华丽，缺少恢宏阳刚之气。而萧颖士文风则刚健爽利挥洒自如，时人认为李华不及萧颖士，但李华自认为超过萧颖士。
因而写了《吊古战场文》，精心构思，反复推敲。写成后，假称是篇旧文章，与佛书夹杂在一起放在书架上。另一天，给萧颖士阅读，颖士说好，李华问“：如今谁的文章可以比得上？”萧颖士说“：您精密构思，便能达到。”李华惊讶佩服。
李华喜欢奖掖读书人。被推重者的名声随之而重，如独孤及、韩云卿、韩会、李纾、柳识、崔..甫、皇甫冉、谢良弼、朱巨川等，后来成为执政大官。李华遭祸含悔，及至为元德秀、权皋做墓志铭，写《四皓赞》，叙述称赞深切委婉，读者都同情他的心意。
长子李翰、侄儿李观，都有名于世。
李翰登进士第，任卫县县尉。天宝末年，房..、韦陟都举荐他为史官，宰相置之不议。李翰好友张巡守节死于睢阳，有人嫉妒他的功劳，说他投降了叛贼，肃宗尚未知道真象，李翰宣扬张巡建功情状，上表于玄宗，说：“臣听说圣君褒奖死于国难之士，恤养殉国者的遗孤，有的亲推灵车，有的追封食邑，厚待死者以安慰生者，抚恤活着的人以回报死去的人，君王不忘臣子，臣子也不背离君王。自从逆胡作乱，占据洛阳，领幽州、朔州之兵以吞并河南。已故御史中丞、赠扬州大都督张巡，奋发忠义之心，率仓猝集合的军队，坚守雍丘，在心腹要地击溃贼军。及至鲁炅失利于宛、叶，哥舒翰兵败于潼关，安贼才窃取了帝位，奸邪占据了两京，南迫汉、江一带，西逼岐、雍等地，众多将领州县长官，望风出逃，张巡固守孤城毫不退却。贼兵想绕道出张巡之后去骚扰江淮，张巡退兵于睢阳，扼守东南咽喉。自春到冬，大战数十，小战数百，以弱制强，出奇制胜，计谋无穷，消灭贼兵共十余万人，贼兵不敢越过睢阳攻占江淮，江淮得以保全，是张巡的功劳。在孤城粮尽，援兵不到的情况下，还能鼓励病弱之兵奋起，挫敌锋芒，毁敌坚垒，三军杀人而食，明知必死也不背叛。城破被俘，始终无屈从之词，鄙视痛斥凶徒，精忠贯日，即使古代忠烈之士也没有超过他的。
“议事者以张巡杀人而食为罪，以死守城为愚，臣深为痛心。忠君，乃为臣之道；恕道，言执法要合情。张巡守节而死，无亏于忠君之道；杀人而食，并非本意。《春秋》以功掩过，《尚书》赦过宽刑，《易经》则主张止丑扬善，治国者录用有才之人而不究其曾有过失。现在却想追究张巡的罪过，这是废名教、贬气节；不以功掩过，不讲恕论刑，善可以遏抑，恶可以宣扬，有瑕疵的人可录用、有才能的人反遭弃置，这不是奖倡伦常，严明劝诫啊。而且安禄山背叛，大臣将相接连降贼，张巡官不在朝，宴不在座，没有一伍之兵，无朝廷授节之权，只是以奋身殉国的精神，来感召正义之师，这不叫忠吗？
以几千士兵阻挡贼军挫其锋芒，如果没有张巡就没有睢阳，没有睢阳就没有江淮。设若贼依靠江淮的供给，兵员增多，财用积聚，扎根据守，西抗王师，虽然终究要被消灭，但旷日持久是必然的。今陕、鄢一战，贼兵如犬羊惊骇败逃，王师如雷霆震击其西，张巡在东面扼守，这是上天使张巡以整个江南等待陛下，援兵到而张巡已死，这不叫功吗？古时诸侯各国发生侵犯讨伐，有的国家还分担灾祸、救助患难，现在各路将领同受国家恩典，奉正义之词伐有罪之逆，张巡固守又在等待外援，援兵未到而粮尽，粮尽而食人，那么张巡的不得已之情是可以理解的。假设张巡守城之初，已打算吃人，损伤数百人之众以保全天下，臣尚且以为可以功过相抵，何况这并非他的本意呢？
孔夫子做《春秋》，以明褒贬。齐桓公将行帝王祭天地的封禅之礼，《春秋》略而不载；晋文公接纳周襄王于河阳，《春秋》虽有记功却较隐讳。张巡危急中的罪过，比齐桓公的僭越封禅要轻；而兴复社稷之功，比晋文公联合诸侯以安周室之功要重。
“现在张巡之子张亚夫虽已得官，仍不免有饥寒之虞，江淮既然凭张巡所保全，户口充实完好，应该赐给百户的赋税使其子获得衣食之资。而且不屈而死者为厉鬼，死有所归就不会成为灾害。张巡身首分裂，将士尸骨未埋，应在睢阳卜择一块高地，修建一座大墓，收集骸骨或衣冠而葬，这是表彰忠良的义举。臣青年时与张巡交游，悲伤张巡的死难，没看到今天圣朝的清明，只有获得美名才是他身后的荣耀。若不及时记录，年深日久，或者泯灭而不传，或传而不真实，那么张巡生死均未获知遇，实在值得悲悼。
谨撰写张巡传一篇，冒死奏呈，倘若能列入史册，则张巡白骨不朽。”
帝由此感动醒悟，而张巡的忠贞大节才昭然于世，李翰为张巡辩白，得到义士们的赞许。
李翰几次升迁为左补阙、翰林学士。
大历年间，因病免官，客居阳翟，后死去。
李翰写文章精确细密而思维迟缓，常从皇甫曾处求乐人乐器，思维枯竭时奏乐，待神思飞逸时才写作。族弟李纾，另有传。
李观字元宾。贞元年间，接连考中进士与宏辞科，被任命为太子校书郎。
死年仅二十九岁。
李观写文章，不依照沿袭前人，当时人们认为他与韩愈不相上下。及至李观早逝，而韩愈以后的文章越写越好，评论者认为李观文章未到极致，而韩愈不停地写作到老，所以终于负有盛名。陆希声以为“：李观崇尚文辞，所以文辞胜过道理；韩愈崇尚质朴，所以道理胜过文辞。韩愈虽然终老，终究不能超过李观的文辞；假如李观死于韩愈之后，也不能赶上韩愈之质朴。”