周邦彦字美成，钱塘人。其言行粗疏，少有检束，故不为州里推重，但他有好学的特点，曾博涉百家之书。元丰初年，周邦彦到都城开封，献上了万余言的《汴都赋》，使神宗大为惊叹。神宗命侍臣在迩英阁学习《汴都赋》。周邦彦也因此被召赴政事堂，自太学诸生一命为正，虽然周邦彦五年之间都没有被升迁，但他依然尽力于辞章写作，后出为庐州教授、知溧水县，并再次回朝为国子主簿。哲宗即位后召见周邦彦，让他诵以前所写诗赋，并将他升为秘书省正字。此后，历任校书郎、考功员外郎、卫尉、宗正少卿，兼议礼局检讨等官，以直龙图阁知河中府，当时徽宗即位后打算修整礼书，所以周邦彦即被留下来。第二年才知隆德府，改知明州。周邦彦入朝拜为秘书监，进为徽猷阁待制，提举大晟府。不久，又出知顺昌府，改知处州，去世时六十六岁。被赠宣奉大夫。
周邦彦喜欢音乐，能自己做曲，制乐府长短句，其词韵清蔚，流传于世。