苏武，字子卿，年青时因受父荫而任职，兄弟三人同被保为郎官，后来苏武逐渐升迁，做了移中厩监。
那时候汉朝连年征伐匈奴，为刺探军情双方也多次互派使节往来，匈奴先后将郭吉、路充国等十余批汉使扣留，汉朝也将匈奴来使扣下以示报复。
天汉元年(前100)，且..侯单于刚继位，害怕汉朝趁机侵袭，便假意说“：汉朝天子就是我的长辈。”并将所扣留的汉使如路充国等全部遣归。
武帝赞赏他的作法，也将扣在汉朝的匈奴使者放还，于是派苏武以中郎将的身份持旄节出使护送，并借此机会给单于送去丰厚的礼物，以示答应他的和平意向。
苏武与副中郎将张胜以及属员常惠等人，招募了一百多名壮士作探子一同随行。
到匈奴后，将带来的礼物呈献给单于。
可是，单于却更加傲慢无礼，并非汉朝所想象的样子。
就在匈奴准备派使者送苏武等人回国时，发生了缑王和长水人虞常等人的谋反事件。
缑王是昆邪王姐姐的儿子，本来同昆邪王一起投降了汉朝，但后来跟随浞野侯赵破奴出征，兵败后又流落在匈奴。
他暗中串通了卫律手下的汉朝降兵，策划劫持单于的母亲后归降汉朝。
恰逢苏武一行抵达匈奴，虞常在汉时便与副使张胜熟识，于是他私下拜访了张胜，对他说：“听说汉天子非常痛恨卫律，我可以替汉朝除掉这个叛逆，设伏将他射杀。
我母亲和弟弟在汉朝，希望朝廷能赏赐他们。”张胜同意了他的计划，并送给他一些财物。
一个多月后，单于外出游猎，宫中只留下后妃及王室子弟。
虞常等七十多人准备趁机发难，但其中有一人夜里逃出去告了密。
单于子弟调来军队同他们战斗，缑王等人都战死了，只有虞常被活捉。
单于派卫律审理此案。
张胜听到这个消息，害怕虞常供出以前和他所说的话，就把事情经过告诉苏武。
苏武说：“事已至此，必然也要牵连到我。
受匈奴污辱而后死，就更有负于国家。”他想马上自杀，被张胜、常惠拼命劝阻才罢。
虞常果然供出了张胜。
单于大怒，要杀掉汉朝使者，便召集百官商议，左伊秩訾说“；谋杀卫律未遂，便要处死，那谋杀单于，又将如何加罪呢？最好是劝他们全都投降。”单于便派卫律提审苏武，苏武对常惠等人说：“如果丧失气节有辱君命，即使活着，又有什么脸面回汉朝去！”说着拔出佩刀自刺。
卫律惊骇不已，急忙抱住苏武，又叫人飞马请来医生。
医生在地上凿了个小坑，坑中放上炭火，将苏武放在坑上，轻拍其背放出淤血。
苏武昏死过去，半天才苏醒。
常惠等人失声痛哭，将苏武抬回了营帐。
单于为苏武的气节所感动，早晚都派人前去问候，但关押了张胜。
苏武伤渐愈后，单于派人通知他，参加对虞常的审判，想趁机诱他投降。
用剑斩了虞常后，卫律说：“汉使张胜图谋暗杀单于近臣该当死罪，如受招抚投降单于则可赦免。”说罢举剑欲刺张胜，张胜请求投降。
卫律又对苏武说“：副使有罪，你也应当连坐。”苏武说：“我一不与他同谋，二不是他的亲属，何连坐之有？”卫律又举剑作欲刺状，苏武毫不为之动。
卫律又说：“苏君，你看我背叛汉朝归附匈奴后，承蒙单于大恩，赐给王爵封号，拥有部众数万，马牛牲畜满山，这般荣华富贵。
你如今日归降，明天就和我一样。
反之，白白葬身荒漠，化为粪土，谁还知道你！”苏武不予理睬。
他接着说“：你如听从我而归降，我即与你结拜兄弟，如今天不听我的劝告，日后再想见我，难道还能有机会么？”苏武痛骂卫律道“：你身为汉臣，不念朝廷恩典、君臣信义，反叛国家、背弃亲友，投降匈奴，卖身为奴，我怎么会见你？况且单于信任你，委以生杀大权，派你办理此案，你不但不平心持正，反而想挑起两国君主互斗，坐观成败，包藏祸心。
南越杀过汉朝使者，结果被汉朝消灭，变成了汉的九郡；大宛杀了汉使，其国王的头颅被汉朝悬在城头示众；朝鲜杀了汉使，也旋即被诛灭。
只有匈奴没有杀过汉朝使者。
你明知我不会降而假意相劝，其实是想杀掉我以挑起两国战争，看来匈奴的灾祸就要始于我之被杀了。”卫律看苏武绝不可能投降，就报告了单于，单于却越发想招降他。
于是将苏武囚禁在一个大地窖中，断绝他的吃喝。
天下着雨雪，苏武躺着不动，把雪和着毡毛一起嚼碎咽下，竟然数日不死。
匈奴人都感到很神奇。
单于把苏武流放到荒无人烟的北海，要他放牧公羊，声言公羊生了羊羔才让他回去。
并把他的部下常惠等人另外流放他处。
苏武到了北海边，无人供给他食粮，只好挖野鼠洞中的草籽充饥。
每天去牧羊，他都拄着汉朝使者的旄节，天长日久，节上的旄尾都掉光了。
五六年后，单于的弟弟於革干王打猎到了北海，由于苏武能结网，会纺线，还帮他矫正弓弩，於革干王很高兴，就供给他衣食。
这样过了三年多。
於革干王病重，赏赐给苏武一些牲畜、器具和帐篷。
但於革干王一死，其部众也四散离去。
这年冬天，丁令部落抢走了苏武的牛羊，他又陷入了困境。
当初，苏武与李陵同为侍中。
苏武出使匈奴的第二年，李陵投降了匈奴，不敢来见苏武。
过了很久，单于派李陵到北海边劝降，李陵为苏武置办了酒席乐舞，席间对他说：“单于知道我与子卿向来交情深厚，所以让我来劝说足下，单于随时欢迎你归降。
你终究不能回汉朝，在这无人之地白白受苦，谁又能知道你的气节呢？前几年，你做奉车都尉的大哥，随皇上到雍城木或阳宫，侍奉皇上下车时，不慎撞到柱子折断了车辕，被弹劾‘大不敬’，他用剑自杀了，只赐钱二百万用来安葬。
你弟弟孺卿随皇上到河东祭祀地神，一宦官与黄门驸马争夺渡船，驸马被推落河中淹死，宦官潜逃，皇上令孺卿追捕，未能捕获，他惶恐不安也服毒而死。
我来匈奴前，你母亲已去世，我曾送葬到阳陵。
你妻子还年轻，听说已经改嫁。
家里只剩下你两个妹妹，两个女儿和一个儿子，又过了十多年，现在也不知死活。
人生短促就像早晨的露水，何必如此自讨苦吃呢？我刚降匈奴时，因痛感自负于汉朝，加上老母被囚禁狱中，神思恍惚简直要发狂。
难道你不想投降的心情还超过我李陵么？况且，陛下年事已高，法令失去定准，大臣无罪而被诛杀灭族的就有几十家。
连自己的安危都不能预料，你还为谁效什么忠？希望你听我的劝告，不要再说了。”苏武说：“我苏武父子没有什么功德，只因皇上提拔，才官至将军，爵封彻侯，几兄弟得以做皇上近侍，一直甘愿为皇上肝脑涂地。
今天我能牺牲性命报效国家，即使刀砍斧劈，赴汤蹈火，也甘心乐意。
臣子服事君主，就像儿子服侍父亲，子为父死无所遗憾，请你也不要再说了。”李陵与苏武喝了几天酒，又说：“子卿，务必要听我劝啊！”苏武说“：我早已做好必死的准备，右校王一定想让我降，那么就请结束今天的欢宴，让我死在你面前。”李陵见苏武赤诚至极，喟然长叹说：“哎，真是义士！我和卫律真是罪可滔天。”说罢泪洒衣襟，告别苏武而去。
李陵羞于再见苏武，便要他妻子给苏武送去几十头牛羊。
后来，李陵又到北海告诉苏武“：据边境捉到的云中郡俘虏说，汉朝太守以下官民都穿着孝服，说是皇上驾崩了。”苏武听罢，面朝南方大哭，直到呕出鲜血，一连数月早晚都哭奠。
昭帝继位数年之后，匈奴与汉朝议和结亲。
汉朝要求匈奴放回苏武等人，匈奴诡称苏武已死。
后来汉使又到匈奴，常惠请求与看守一道夜里去见汉使，得以面陈事实经过。
常惠教汉使对单于说，汉天子在上林射猎，射落一只大雁，雁脚系有帛书，上写苏武等人还活在某个大湖中。
使者大喜，按常惠的话去责问单于，单于环视左右惊诧不已，向汉使道歉：“苏武等人确实还活着。”于是，李陵备了酒席为苏武庆贺，对他说：“今足下还归，威名扬于匈奴，功德显于汉室。
即使那些史册所载、丹青所画的人物，也比不过你子卿啊！李陵虽低能怯弱，但假使汉朝当初宽赦我的罪过，保全我的老母，让我洗刷耻辱，奋发报国之志，也许我会做出像曹刿在柯邑之盟上的壮举，这是我当初念念不忘的想法，但汉朝把我全家收捕诛灭，让我蒙受世上最大的耻辱，我还有什么值得留恋？算啦！说说只让你知道我的心罢了。
此后你我为两国之人，今日一别即当永诀！”说罢起身舞剑，唱道：“驰聘万里啊横渡沙漠，为君率兵啊搏击匈奴。
被困绝境啊刀剑摧折，士卒死尽啊我声名狼藉。
老母已死，虽想报恩啊哪是归宿！”唱罢泪如雨下，就此与苏武诀别。
单于召集苏武及其随员，除已降和死去的外，随苏武回国的共九人。
始元六年(前81)春，苏武回到长安。
皇帝下诏让他供奉一份太牢谒拜武帝陵庙。
任命他为典属国，俸禄中二千石，赏给钱二百万，公田二顷，住宅一所。
常惠、徐圣、赵终根都任为中郎，各赐帛二百匹，其余六人因年老返乡，各赐钱二万，免除终身徭役。
常惠后来官至右将军，封为列侯，本书另有传记。
苏武被匈奴扣留共十九年，出去时正当壮年，回来时，须发都已全白了。
苏武回国的第二年，上官桀、上官安父子与桑弘羊及燕王、盖主等谋反。
苏武的儿子苏元因参与上官安的阴谋，被牵连处死。
起初，上官桀父子与大将军霍光争权，屡屡将霍光的过失记下来交给燕王，要燕王上书告发，又说苏武被匈奴扣留二十年而不降，回国后只做了个典属国，而大将军府中的长史没有功劳，却被封为搜粟都尉，霍光真是专权而又放肆。
燕王等人谋反事发被诛之后，朝廷追查同党，因苏武与上官桀、桑弘羊等一向交好，燕王又几次上书为他鸣不平，加上儿子又参与了谋反，于是廷尉上奏要逮捕苏武。
霍光对廷尉的奏章未加理睬，只罢免了苏武的官职。
几年后昭帝驾崩，苏武以前任二千石官的身份参预了谋立宣帝之事，而被赐给关内侯爵号，封食邑三百户。
不久，卫将军张安世推荐说苏武通晓朝章典故，出使不辱君命，昭帝遗言曾提及于此。
宣帝立即召苏武为典属国并加封为右曹。
因苏武是节操彰著的老臣，命他只初一、十五上朝，还尊称他为祭酒，可谓优礼有加。
苏武所得赏赐，全都送给了亲戚朋友，家中没有余财。
皇后的父亲平恩侯，皇帝的舅舅平昌侯、乐昌侯、车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉等都很敬重苏武。
因他年老，儿子前次参与谋反又被处死，皇上怜悯他，曾询问左右“：苏武在匈奴那么久，可有儿子么？”苏武通过平恩侯向皇上陈说；“当初从匈奴出发时，匈奴妻子刚生一子名叫通国，现有音信来，希望通过使者送金帛赎回他。”皇上准其所请。
后来通国跟使者回国，被封为郎官，苏武弟弟的儿子也被加封右曹。
神爵二年(前60)苏武病逝，享年八十有余。
甘露三年(前51)，单于终于前来朝觐。
皇上为追思股肱大臣弼辅之功，特在麒麟阁为他们画像，再现其形相体貌，下署其官爵姓名。
惟独霍光没有直书其名，只写着大司马大将军博陆侯姓霍氏。
以下次第为卫将军富平侯张安世、车骑将军龙额侯韩增、后将军营平侯赵充国、丞相高平侯魏相、丞相博阳侯丙吉、御史大夫建平侯杜延年、宗正阳城侯刘德、少府梁丘贺、太子太傅萧望之、典属国苏武。
这些人都功高德重，而闻名于当世，陈列画像以表扬他们，表明宣帝以中兴汉室相标榜，而将霍光等比作辅佐周宣王中兴的方叔、召虎、仲山甫那样的名臣。
这十一个人，本书都有传记。
而丞相黄霸、廷尉王定国、大司农朱邑、京兆尹张敞、右扶风尹翁归以及儒者夏侯胜等人，也都是善始善终之臣，声名显于宣帝之世，然而还不能进入名臣图像之列，由此可见宣帝选取的标准。
班固评论：李将军谦和诚谨如乡野村夫，口舌笨拙不善言辞，但他死的时候，天下人无论认识不认识的都为之落泪，这是人们被他那颗忠实诚恳的心所感动啊。
谚语说：“桃李不说话，树下踏成路。”此言虽小，可以喻大。
可是显赫三代的将门世家，史家顾忌而不敢张扬。
从李广到李陵，就断绝了后嗣，可悲呀！孔子称“志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁”，“使于四方，不辱君命”，苏武就正是这样的人。