主父偃，齐国临淄人。
学纵横家游说术，晚年才学《易》、《春秋》与百家学说。
在齐国的诸侯王子间游说，儒生们都排挤他，在齐国无法容身。
家境贫寒，又无处借贷，于是北上游说燕赵、中山等国，也没有谁厚待他，客居他乡，非常困窘。
于是认为诸侯没有谁值得游说，元光元年(前134)就西行进入函谷关谒见卫将军。
卫将军屡次对皇上说，皇上不注意他。
缺乏资用，留的时间长了，诸侯宾客大多讨厌他，于是上书朝廷。
早上奏上，晚上就被召入宫中谒见皇上。
他陈述的九件事情，八件被定为法令，另一件是谏阻讨伐匈奴，他说：我听说圣明的君主不憎恶深谏来开阔视野，忠臣不回避重刑而直言进谏，所以事情没有失策，功业流传万代。
现在我不敢隐瞒忠心，回避死亡，来奉献愚计，恳请陛下宽恕，稍加留意。
《司马法》说：“国家即使大，好战必亡；天下即使太平，忘掉战备必然危险。”天下已经平定，天子休整部队，但仍在春季、秋季各以出猎为名训练部队，为的是不忘战争。
再说动怒是违背德行的，战争是凶器，争斗是下等气节。
古代君主一旦发怒，必定伏尸千里，血流漂杵，所以圣王对发动战争非常慎重。
致力于征战获胜、穷兵黩武的君主，最终没有不后悔的。
从前秦始皇逞征战获胜的威势，蚕食天下，吞并六国，海内一统，功业与三代齐同。
但是还不停止征战，想进攻匈奴，李斯谏阻说：“不可以。
匈奴没有定居的城市，没有守护的储备，迁移起来像鸟儿高飞一样容易，很难找到从而制服他们。
轻兵深入敌境，粮食必定断绝；运载粮食前往，又有辎重拖累，抓不住战机。
得到他们的土地，不能给我们带来好处；得到他们的人民，又不能调和与他们的关系，从而守住地盘。
战胜了一定会抛弃那里，不是那里的统治者。
让中原百姓疲乏不堪，让匈奴称心如意。
这不是完美无缺的计策。”秦始皇不听，于是派蒙恬率兵去攻匈奴，迫使匈奴后退千里，以黄河为界。
那里本来是沼泽和盐碱地，不能种植五谷，然后又征调全国成年男子来防守北河。
军队风餐露宿十多年，死去的人多得数不尽，最终也不能越过黄河再向北发展。
这难道是兵力不足、武器装备不齐全的原因吗？是形势不允许。
又让全国各地快速运送粮草，从黄、月垂、琅笽这些靠海的郡县，辗转运输到北河，大约花费三十钟才能送到一石粮草。
男人拼命耕种，不够供给军队的粮饷；女人日夜纺织，不够供给军队的帷幕。
百姓疲乏，无力养活孤寡老弱，路上死的人一个接一个，于是天下开始反叛。
等到高皇帝平定天下后，在边境巡视，得知匈奴聚集在代谷之外，就想袭击他们。
御史成谏阻说“：不可以。
匈奴人像野兽那样聚集，像鸟群那样散开，追踪他们就像与影子打斗一样，毫无用处。
现在陛下亲自去攻击匈奴，我私下认为危险。”高帝不听，于是到了代谷，果然在平城被围困。
高帝后悔，只得派刘敬前往结盟和亲，然后天下才没有了战事。
从前兵法说：“调发十万军队，每天的费用需千金。”秦朝常年聚集几十万人的军队，即使有全歼敌军、杀死敌将、俘虏单于这样的大胜利，也只是加深仇恨，不够补偿国家的费用。
匈奴人把抢掠侵杀作为他们的职业，是因为他们的天性本来就是这样。
从上古虞夏商周以来，根本就没有考核、监督过他们，从来都是把他们当作禽兽对待，不当作人类看待。
现在不考察虞夏商周的传统，反而沿用近代的错误做法，这就是我非常担忧的原因，也是百姓遭受痛苦的原因。
况且，战争时间长了，就会产生变乱；从事的事情太苦，人心就会发生变化。
让边境的老百姓疲惫愁苦，将官互相怀疑，以至与外国勾结作交易。
所以尉佗、章邯能够达到他们的私人目的，可是秦国的政令却不能实行，权力分给了他们二人，这就是失策的后果。
所以《周书》说“：国家安危在于下达命令是否正确，国家的存亡在于任用的人是否合适。”希望陛下反复考虑。
这时，徐乐、严安也都上书谈论当世大事。
书奏上，皇上召见三人，对他们说“：以前各位先生都在哪里？为什么这么晚才见到你们？”于是拜主父偃、徐乐、严安都为郎中。
主父偃屡次上疏谈论事情，不久升为谒者、中郎、中大夫，一年中四次升官。
主父偃游说皇上说“：古时候诸侯的领地纵横不超过百里，或强或弱的形势都容易控制。
而今有的诸侯拥有几十座相连的城市，领地纵横千里，情况平缓时，骄奢容易发展成淫乱，危急时就会凭借强大国势，几国联合，背叛京师。
目前如用法令来切割领土削弱势力，那么他们就会萌生叛逆之心，不久前的晁错就是这样。
现在诸侯的子弟有的多到几十个，只有嫡长子才能继承爵位，其余虽然是骨肉至亲，却没有一尺封地，这无法宣扬仁孝之道。
希望陛下命令诸侯能够推广恩爱，分封子弟，用他们的领地来封子弟为侯。
他们人人高兴，愿望满足，皇上借此推行恩德，实质是分割他们的国家，诸侯一定会渐渐自行削弱的。”于是皇上听从他的计策。
又游说皇上说“：茂陵刚修建，可以把全国的豪强兼并家族和惑乱百姓的人都迁到茂陵，在内充实了京师，在外消除了奸诈狡猾之徒，这就是所谓的不诛杀却除去了祸害。”皇上又听从了他的计策。
在尊立卫皇后和揭发燕王定国的隐秘事中，主父偃都有功。
大臣都害怕他的口舌，纷纷送钱财给他，钱财累积千金。
有人劝说主父偃说“：太蛮横！”主父偃说：“我年轻时起就四方求学四十多年，可是不能做高官，父母不把我当儿子看待，兄弟不接纳我，宾客鄙弃我，我困厄的时间太久了。
大丈夫活着不能享受五鼎食，要死那就五鼎烹煮我好了！我年纪老了，故意倒行逆施的。”主父偃大谈特谈朔方土地肥沃富饶，外有黄河作险阻，又有蒙恬修筑的长城用来驱逐匈奴，国内省去了转运粮草武装押送的麻烦，又开拓了中国的疆域，这是消灭匈奴的根本措施。
皇上看了他上的奏折，把这事交给公卿大臣商议，都说对国家没有好处。
公孙弘说“：秦朝时曾调发三十万大军修筑北河，最后没有成功，不久就放弃了那里。”朱买臣问难驳倒公孙弘，于是设置了朔方郡，就是根据主父偃的计策。
元朔中，主父偃说齐王在内有淫佚的行为，皇上拜他担任齐国丞相。
到了齐国，他把宾客兄弟全召来，分了五百金给他们，斥责他们说：“当初我贫穷的时候，兄弟不给我衣食，宾客不让我进门，现在我做了齐国的丞相，各位迎接我，有的远达千里。
我与各位绝交了！不要再进我的门！”于是派人用齐王和他姐姐通奸的事来震动齐王。
齐王认为最终也不能逃脱惩罚，担心仿效燕王那样被判处死刑，就自杀了。
主父偃最初是平民时，曾游说燕、赵，等到他做了大官，就揭发了燕王的隐秘事。
赵王恐怕他会成为赵国的祸害，打算上书告发他的隐秘事，但因为他在朝中，不敢揭发。
等到他担任齐相，出了函谷关以后，就派人上书告发主父偃接受诸侯的金钱，由于这个缘故，诸侯的子弟大多得到封爵。
到齐王自杀的消息上报朝中，皇上大怒，认为是主父偃胁迫齐王而使他自杀的，于是就征调回京，交给法官治罪。
主父偃承认接受了诸侯的金钱，说实在没有胁迫齐王使他自杀。
皇上打算不杀他，公孙弘争辩说：“齐王自杀没有后代，封国被除成为郡，归入汉皇室，主父偃本是罪魁祸首，不杀主父偃，不能向天下人谢罪。”于是就灭了主父偃的家族。
主父偃尊贵宠幸时，宾客数以千计，等到灭族而死，没有一个人去看。
只有孔车为他收尸埋葬。
皇上听说后，认为孔车是长者。