丙吉字少卿，鲁国人。
研究律令，做鲁国狱史，积累功劳，渐渐升做廷尉右监。
因牵连罪案丢了官，回到州里做了从事。
武帝末年，巫蛊事件发生了，丙吉因为原来是廷尉右监被征召到朝廷，诏令他治理巫蛊于郡邸狱。
当时宣帝出生几个月，因为是皇曾孙，被卫太子事牵连关在狱中，丙吉看了很同情他，心知太子无事实证明有罪，特别同情曾孙无辜，挑选谨慎厚道的女囚徒，命令她护养曾孙，放在宽敞干燥的地方。
丙吉处理巫蛊案件，连续两年不能结案。
后元二年(前87)，武帝生了病，往来长杨、五柞宫之间，望气的人说长安狱中有天子气，于是皇上派使者分别登记监狱中关押的人，不分轻重一律都杀掉。
内谒者命令郭穰夜晚到郡邸狱，丙吉闭门拒绝使者进入，说“：皇上曾孙在。
别的人无辜杀死都不可，何况皇上的亲曾孙？”两边相守到天明，郭穰不能进去，于是回去报告皇上，弹劾丙吉。
武帝也醒悟了，说：“这是天的保佑。”于是大赦天下。
郡邸狱关押的人独赖丙吉得生，而大赦之恩又遍及天下。
皇帝曾孙重病，几次几乎死去，丙吉多次嘱咐护养他的乳母好好用药治疗，照顾曾孙很有恩惠，用私人财物供给他的衣食。
后来，丙吉做车骑将军市令，升任大将军长史，霍光很看重他，调到朝中做光禄大夫给事中，昭帝死了，没有继承人，大将军霍光派丙吉迎昌邑王贺。
贺即位，因为行为不守法度被废除，霍光与车骑将军张安世等大臣商议立国君的事未定。
丙吉向霍光陈述说“：将军侍奉孝武帝，受衤强褓属托，任天下重任，孝昭皇帝早崩无后人，海内忧惧，想快点知道继承的国君。
发丧之日按天意拥立新君，但所立的不是理想的人，又以大义废除了他，天下没有人不心服的。
当今国家宗庙群生之命在将军一举。
我在众庶中打听，考察他们说的，同宗诸侯在位的，没有谁在民间有声誉的。
而遗诏所养武帝的曾孙名病已在掖庭外百姓家，我以前让他寄居郡邸时，他年幼，现在十八九岁了，精通经术，有才能，办事稳重又有礼节。
希望将军仔细考察并用占卜参证，先让他入宫侍奉太后，令天下人清楚地知道，然后再决定大策。”光看了他的议论，就尊立皇帝曾孙，派宗正刘德与丙吉到掖庭迎接曾孙。
宣帝初即位，赐丙吉爵关内侯。
丙吉为人极厚道，不夸耀自己。
从曾孙即位以来，丙吉绝口不谈以前对曾孙的恩德，所以朝廷没有人能知道他的功劳。
地节三年(前67)，立皇太子，丙吉做太子太傅，数月后，调任御史大夫。
霍氏被诛，皇上亲自管理政事，检查尚书事。
这时，掖庭宫婢女中名则的让她丈夫上书，陈述曾经有护养曾孙的功劳。
奏章下给掖庭令考问，则的供辞说当时使者丙吉知道情况。
掖廷令把则带到御史府给丙吉看。
丙吉认识，对则说：“你曾经犯过养皇曾孙不谨慎的过错，挨过板子，你哪里有功？独有渭城的胡组、淮阳的郭征卿有恩罢了。”丙吉分别上奏胡组、郭征卿供养曾孙的劳苦情况。
宣帝诏令丙吉寻找这两个人，她们已经死了，有子孙，都受到厚赏。
诏令免去则的奴婢身份成为庶人，赏赐钱十万。
皇上亲自问丙吉，才知丙吉有旧恩，而丙吉终究不肯说。
皇上认为吉很厚道，制定诏令给丞相说：“朕低微时，御史大夫丙吉对朕有旧恩，他的德行很美。
《诗经》说过，无有恩德不报答的。
应当封丙吉为博阳侯，食邑一千三百户。”面临封侯时，丙吉病重，皇上准备派人加绶封地，赶到他活着的时候。
皇上担心丙吉病了不能再起来，太子太傅夏侯胜说：“这个人不会死的。
臣听说有阴德的人，一定享受他的快乐并且影响到子孙。
现在丙吉还没有得到报答就病得很重，但不是致命的病啊。”后来丙吉果然病好了。
丙吉上书坚决谢绝封侯。
陈述不应凭空名受赏。
皇上回答说“：朕封您，不是空名，而您上书归还侯印，是显示朕不道德啊。
当今天下太平，您还是集中精神，少思虑，延医吃药，自己保重。”五年后，丙吉代魏相做丞相。
丙吉本来是从狱法小吏兴起的，后来学习《诗》、《礼》，都通晓大义。
等到居相位，崇尚宽厚，喜欢礼让。
掾史(属官)有罪过，不称职，就给他休长假，让他自己离开职位，终究没有查证落实的。
门客中有人对丙吉说：“君侯做汉相，奸吏营私，然而没有受惩处的。”丙吉说：“如果三公官府有被惩处的官吏，我自己就不识大体了。”后来代丙吉为相的，于是把它作为旧日制度，公府不惩处属官，从丙吉开始。
丙吉对官属掾史尽力掩饰过失表扬好的。
他的驾车人好喝酒，常无节制地纵饮，曾随他外出，醉后呕吐在丞相车上。
西曹主吏报告吉，要弃逐，吉说“：因为醉酒的过失驱逐士，将使此人在何处容身？西曹你只管忍让他，这不过是弄脏了丞相车褥罢了。”结果没弃逐车夫。
此驾车人乃边郡人，熟悉边塞发奔命警戒以备非常的事，曾一次外出，看见驿骑拿着赤白口袋，是边郡发奔命书的快马到了。
驾车的于是跟随驿骑到公车打听，知道是外敌侵入云中、代郡，赶快回府见丙吉报告情况，并说：“恐怕外敌侵入边郡，二千石一级长吏有年老生病受不住兵马灾难的，应可预先看顾。”丙吉认为此言很好，便召东曹察看边郡长吏，记下那些人。
还未察看完，皇上下诏召见丞相、御史，拿敌人侵入边郡长吏的情况问他们，丙吉一一回答，而御史大夫仓促不能详知，因此被责备。
而丙吉被称做能时刻忧虑边事不忘职守，原来是驾车人的力量。
丙吉感叹说“：士没有不可容的，能各有长处。
假如丞相不先听到驾车人的话，怎么会有被奖励的可能呢。”掾史由此更加认为丙吉贤能。
丙吉又一次外出，碰上争道群斗，死伤的人横路，丙吉经过却不问，掾史独自奇怪。
丙吉向前走，碰上有人赶牛，牛喘气吐舌，丙吉停下来，派骑吏问“：赶牛走了几里路？”掾史独自认为丞相前后失问，有的因此指责丙吉。
丙吉说：“百姓斗殴死人，有长安令、京兆尹管，我只一年一次检查他们的政绩优劣，上奏皇上或赏或罚而已。
宰相不过问小事，但春日未热，牛喘气吐舌，恐季节失调，又有什么灾害，好预先防备，这是三公要管的大事，因此过问。”掾史才心服，认为丙吉识大体。
五凤二年(前56)春，丙吉病重。
皇上亲临问候丙吉，说：“你如有不测，谁可以代你？”丙吉推辞说：“群臣的德行才能，明主尽知，愚臣不能辨别。”皇上反复问，丙吉顿首说：“西河太守杜延年精通法度，了解国家旧日的典章制度，以前做九卿十余年，现在郡里治理好，有才能而闻名。
廷尉于定国执行法令细致公正，天下人认为自己不会受冤。
太仆陈万年侍奉后母孝顺，敦厚纯朴表现在行动的各个方面。
这三个人才能都在臣之上，希望皇上考察。”皇上认为丙吉的话都对，就答应了。
丙吉去世，御史大夫黄霸做丞相；征召西河太守杜延年做御史大夫，但延年年纪大了，请求免了职，用廷尉于定国做御史大夫。
黄霸死，于定国做丞相，太仆陈万年代于定国做御史大夫，他们在官位都很称职，皇上称赞丙吉知人。
元帝时，长安有一个与士为伍名叫尊的人上书说“：臣少时做郡邸小吏亲自看到皇曾孙关在郡邸狱。
这时治理牢狱的使者丙吉见皇曾孙遭受不幸，仁慈之心感动，哭泣得很伤心，选择按刑律服劳役的妇女胡组喂养照护皇曾孙，丙吉常常随从。
臣尊每天两次侍奉曾孙。
后遭清理监狱诏令的威逼，丙吉抵御大难，不避严刑峻法。
不久逢大赦，丙吉对守丞谁如说，皇孙不当在狱宫，派谁如移送文书给京兆尹，遣送曾孙与胡组一起到京兆尹，京兆尹不接受，又回来，到胡组服役期满离开郡邸狱时，皇曾孙想念胡组，丙吉用私人钱雇胡组，让她留下与郭征卿抚养皇曾孙几月后，才送胡组走。
后来少内啬夫报告丙吉说“：饲养皇曾孙没有诏令，就没有供给。”当时丙吉把自己的米、肉，月月用来供给皇曾孙。
丙吉得了病时，就派臣尊朝夕请安问候皇孙，察看睡的席褥干湿。
侦察胡组、郭征卿，不得让她们白天夜晚离开皇孙去游玩，多次进献甘脆食物，用尽了全部心力，使圣上成长，功德无量。
当时，岂能预知天下的福分，而要求报答呀！的确是他的仁恩内结于心，使他这样做的，即使是介之推割肌来使国君活下来，也不能相比。
宣帝时，臣上书谈当时情况，想让丙吉得到宠爱，丙吉谦让不愿说自己的好处，删去臣的言辞，专门归美于胡组、郭征卿。
组、卿都已授予田宅赐予赏钱，丙吉封为博阳侯。
臣尊不能与组、卿比。
臣年老家贫，死在早晚，想终究不说，怕使有功不显明。
丙吉的儿子丙显因隐约讽喻之文犯罪丧失爵位为关内侯，臣以为应恢复他的爵位和食邑，来报答他的先人的功德。”在此之前，丙显做太仆十余年，与官属合谋私利，赃千余万，司隶校尉昌考核并弹劾，罪至不道，奏请逮捕。
皇上说“：丞相有旧恩，朕不忍心他死。”免去丙显的官职，取消食邑四百户。
后来又用他做城门校尉。
丙显死后，子丙昌继承爵位为关内侯。
成帝时，整理旧功，以丙吉旧恩最重，鸿嘉六年(前20)，制诏给丞相、御史说“：听说奖励功德，使断绝了的世代系统接起来，这是重宗庙，扩大贤圣的途径。
原博阳侯丙吉因旧恩有功封的，现在祭祀断绝，朕很哀怜。
奖励美德到子孙，古今普遍适用的道理，希望封丙吉孙中郎将关内侯丙昌为博阳侯，尊奉丙吉后人。”封国断绝了三十二年又接起来了。
丙昌将爵位传给儿子到孙子，王莽时才断绝。
班固评论：古代制定名称，一定由象物类开始，远的从客观事物取来，近的从人自身取来。
所以经传上说国君是元首，臣是股肱，说明是一个整体，相辅相成。
因此君臣相配，是古今不变的道理，是自然的趋势。
近观汉朝的丞相，高祖开基时，萧何、曹参名冠众臣；宣帝中兴，丙吉、魏相有名望。
这时提升降免有秩序，众职美善有条理，公卿多称职位，海内因为礼让而兴隆。
看看他们治理政事。
不是徒然的！