萧望之字长倩，东海兰陵人，迁居杜陵。
家里世代以农为业。
望之好学，研究齐诗，侍奉同县后仓将近十年。
根据朝廷命令，萧望之到太常受业，又侍奉同学博士白奇，又跟夏侯胜学《论语》、《礼服》。
京师中诸儒都称赞他。
此时大将军霍光执政，长史丙吉推荐儒生王仲翁和萧望之等数人，都被霍光召见。
在此之前，左将军上官桀与盖主谋杀霍光，霍光就杀了上官桀等人，并对出入的人十分警惕，要会见的官民都要露身搜查，除去刀器，还用两个吏卒从旁夹持着。
望之惟独不听从，自行从旁门退出说“：不愿拜见。”而吏卒仍拉拖吵嚷。
霍光听到了，要吏卒不要控持他。
望之到了霍光面前，劝光说：“将军您用功德辅佐幼主，要能让崇高的教化流传天下，天下的士都会伸长脖子踮起脚，争着要来效力辅佐高明的。
现在来见您的士都要如此对待，恐怕不是周公辅佐成王那样一沐三握发，一饭三吐饣甫接待天下之士的礼节和招致平民的思想。”于是霍光独不授职望之，而仲翁等都补任大将军的史官。
三年间，仲翁官至光禄大夫给事中，望之凭射策甲科录用为郎官，充任小苑东门的看门人。
仲翁出入，后面有奴仆随从，下车催促开门，传呼侍从十分尊宠。
仲翁对望之说“：不肯循常作为，怎么做了看门人呢！”望之说：“各人有各人的志向。”数年后，望之因弟犯法而坐罪，不能在宫中值宿担任警卫，免去郎官职，回乡作郡里的吏卒。
直到御史大夫魏相任命望之作属官。
望之廉正被举荐作了接待宾客处理礼仪的官。
此时大将军霍光死了，他的儿子霍禹作大司马，霍光哥哥的儿子霍山任尚书，霍氏亲属都做了宫中值宿的侍从。
地节三年(前67)的夏天，京城下冰雹，望之因此上疏，希望皇上赐予休息时召见的机会，亲口陈述灾情之意。
宣帝曾经在民间听说萧望之之名，问道：“此人是东海的萧生吗？下令少府宋畸问明情况，不要隐讳。”畸下去问望之。
望之说：“《春秋》记载昭公三年，鲁国下了大冰雹，这时季氏专权，最后赶走了鲁昭公。
假如过去鲁国的国君把自然灾害看清楚了，是不会有这个灾害的。
现在陛下凭借圣明的德行为国君，思考政事寻求贤人，这真是尧舜一样的用心。
但是好的兆头未到，阴阳又不协调，这是大臣执政，一姓独揽权力的结果。
附着的枝叶大了折断树的主干，私家势力强大了公家就受到危害，希望明主亲自治理政务，选拔同宗，任用贤才，作为腹心，同他参政谋划，命令公卿大臣朝见禀奏事情，清楚地陈述他们职责，用来考核其功绩与能力。
像这样，那么诸事就治理好了，至公至正之公道就树立起来了，邪恶不正就堵住了，私权就被废除了。”所奏情况与实相符，天子任用望之作谒者。
当时皇上初即位，想选拔贤良到朝廷做官，很多上书谈对国家有利的事，特下令萧望之问明情形，重要的事请丞相、御史采纳；次一等的让中二千石试行其所言之事，满一年后，把试行情形上报；劣等的报告得知，有的罢官回家。
望之禀报的都合皇上之意，连续被提升为谏大夫、丞相司直，一年中三次调升官职。
其后霍氏终于因谋反被诛，望之更被重用。
这时选拔精通政事的博士谏大夫补郡守国相，朝廷任用萧望之作平原太守。
望之向来想在朝廷，这下要远离朝廷去作郡守，内心觉得很不得意，于是上疏说“：陛下怜爱百姓，担心德化不能遍于天下，放出全部谏官去补郡吏，这是忧其末而忘其本的作法。
朝中没有谏诤之臣就不知过失，国内没有明智达理之士就听不到好的建议。
希望陛下选择明经学、能温故知新、精于策划的士作为内臣，参与政事。
诸侯听到这样，就知道朝廷重视接纳意见考虑政事，没有缺遗。
像这样不懈努力，就可建成周代成康那样的太平世道。
外郡即使有些不清明，也不必忧虑。”奏章闻于皇上，望之就被征召进朝廷做少府。
宣帝深知望之通晓经术办事稳重，论议有理，按照才能可任宰相，但为了试试他的政事能力，就任他为左冯翊。
望之从少府出任左冯翊是属于提升，但他担心办事不合皇上的意思，马上上书言病。
皇上知道后派侍中成都侯金安上传达皇上的意思：任用官职是想通过治民来考查你的政绩的，你前任平原太守的时间太短，所以任用左冯翊来试试你，不是听到你有什么过失。
望你马上去任职。
这一年西羌叛乱，汉天子派后将军讨伐之。
京兆尹张敞上书说“：国家的军队在外，又是在夏季出发，陇西以北，安定以西，吏民一起供给运输，农业生产会受损失，加之一向没有余积，即使西羌被击溃，百姓来年春季吃的缺乏。
偏僻之处，更难买到粮食，朝廷的谷物估计不足以赈救他们。
希望朝廷命令那些有罪、而不是抢劫杀人的盗贼以及犯了法而不能赦免的人，都按等交纳谷物到这八郡赎罪。
尽力增加粮食来预备百姓之急需。”张敞所奏之事下达官吏们评议，望之与少府李强评议，认为“百姓心怀变化莫测，好义却又思利，关键在于教化。
作国君，也不能去掉百姓想利的思想，可却能使他们好义胜过想利；就是夏桀为国君，也不能去掉百姓好义之心，但能使他们好利胜过好义之心。
所以尧与桀的区分，在于义与利罢了，引导百姓不可不慎重啊！现在打算命令百姓量粮来赎罪，像这样就会是有钱人得生，贫穷者死，这就是贫富异刑而法不统一。
按人情看，因为贫穷，父亲兄长被关押，听说出钱能得生和释放，作人子弟的将不顾死亡的灾祸，叛乱的作为，去奔赴财利，以求援救亲人。
一人得生，将会使十人死亡，像这样，伯夷般的高尚行为败坏，公绰班的名声毁灭。
刑赏与教化全部倾覆，即使有周公召公那样的辅佐之臣，恐怕也不能恢复。
古时候国君对百姓好，自己生活不够才向百姓要，生活有余就给予百姓。
《诗经》上说‘：(王惠)及于可哀矜的人，同情无依无靠的人，’这是上人惠顾下人。
《诗经》又说：‘雨水先润公田，后润我私田’，这是在下的人为在上的着急。
现在西方边境发生了争战，百姓失去所从事的生计，即使率户纳税，计口交粮来供给军队，这也是古之通义，百姓没有谁会认为不对的。
用子弟竭死弄钱来救父兄活命，恐怕不可以，陛下铺开圣德施行教育，政教风化已成，即使是尧舜也无以复加了。
现在主张开创的利路将损伤已成的教化，臣私下以此痛心。”于是天子又下达那个建议给两府，丞相和御史拿疑难来问张敞。
敞回答道“：少府(李强)左冯翊(望之)说的，不过是常人遵守的道德罢了。
从前先帝征讨四夷，军队出去三十余年，百姓尚且不增加赋税，而军队的用度足够。
现在西羌一个角落的小夷，强横于山谷间，朝廷只管令罪人以财减罪去讨伐他们，它的名声比烦扰良民横兴赋敛好多了。
再说不能赦免的盗贼及杀人犯、百姓痛恨的罪人，都不准赎罪；对于因窝藏罪犯，知情不报而放跑罪人，或不阻挡罪人而被判为罪人的同党，评论是非的人或者都会说那些法律可以除去，现在趁此时机令其自赎，它的好处清楚极了，对教化有什么伤害呢？《甫刑》规定的刑罚，小的过错赦免，轻罪可以赎，并规定犯人赎罪的等级，由来已久，又有谁赎罪后又作盗贼呢？我充任官吏二十余年，未听说过罪人赎了罪又做盗贼的。
我同情凉州遭受劫掠，正当秋收的时节百姓且缺吃挨饿，病死在道路上，更何况来年春上青黄不接呢？不趁早考虑赈救百姓的办法，恐怕重责在后。
我张敞充数列卿，辅佐两府是我的职责，所以不敢不尽愚意。”萧望之、李强说：“先帝圣明有德，有德行的人在位，制定法令贯彻实施，成为长久的规范，一直惦记着边境的安危，所以《金布令甲》说，‘边郡屡遭兵灾，百姓饥寒交迫，短命缺寿，父子相失，令天下人等供给军旅的生活费用’。
原都是为军旅突然发生的事件而设施的。
所以说天汉四年(前97)，曾经让有死罪的人交纳五十万钱减免死罪一等，豪强吏民任意借贷，甚至做盗贼弄钱来赎罪。
其后奸邪横暴，盗贼群起，攻占城邑，杀死郡守，官吏不能禁止，明诏下派绣衣使者起兵平息盗贼，杀死的人过半数，然后才逐渐停止下来。
愚认为这是让犯有死罪的人赎罪的后患。”当时，丞相魏相、御史大夫丙吉也以为羌虏将破，运输足以供应，就不施行张敞的建议。
望之作左冯翊三年，京师人皆称颂他，调任大鸿胪。
在此前，乌孙昆弥王翁归靡通过长乐侯常惠上书，愿意以汉朝的外孙元贵靡作继承人，但是得再娶汉宗室女结为婚姻表示归附，背叛离开匈奴。
皇帝下命令让公卿讨论，望之以为乌孙是绝远的地域，如果相信他的话，万里之遥结为婚姻，不是长远的策略。
天子不听望之之言。
神爵二年(前60)，派长乐侯常惠出使乌孙送公主去配元贵靡。
还未走出边塞翁归靡死了，他的哥哥的儿子狂王背叛盟约自立为王，常惠从塞下上书皇上，希望让公主停留在敦煌郡。
常惠自己到乌孙，责备狂王负约，于是立元贵靡为王，转去接公主。
诏书下到公卿中讨论，望之又认为“不可让公主去乌孙。
乌孙动摇不定，不坚守盟约，其效果可以看到。
先前的公主在乌孙四十年，与前昆弥恩爱不深，边境也因此不安定，这已经被过去的事所验证。
现在公主因元贵靡不能立为王而回朝，从信用来说也没有亏欠夷狄，这是中国的大福。
和亲不停止，征役打仗一定产生，它的原因就在这里。”天子听从了他的建议召公主回朝。
后来乌孙虽然分立为两国，以元贵靡为大昆弥，汉也就不再和乌孙结为婚姻。
神爵三年(前59)，萧望之代丙吉作御史大夫。
五凤初年(前57～54)年中匈奴大乱，评议的人多数说匈奴为害日久，可以趁其乱发兵灭掉它。
皇帝召见大司马车骑将军韩增及其他官员富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐等向望之问计策。
望之答道“：春秋时晋国的士碦(范宣子)带领军队侵齐，听说齐国国君死了，他就带领军队回国，君子崇尚不讨伐有丧事的国家，以为恩足以使孝子心服，合宜的道德行为足以使诸侯感动。
前单于向往并接受教化，归向善，于是称臣顺服，派使者请求和亲，海内喜悦，夷人狄人没有不知道的。
现在奉行盟约还未到底，单于不幸被贼臣所杀，如果出兵攻打它，这是乘其乱而幸其灾，他们一定奔走远逃。
不趁义动兵，恐怕劳而无功。
皇上最好派使者去吊丧慰问，辅佐其微弱的首领，援救其灾患，以尊重中国之仁义为贵。
如果能蒙恩让他们的首领恢复单于的位置，一定会称臣服从，这是道德中最好的。”皇上听从了他的建议，后来终于派兵辅佐呼韩邪单于安定了匈奴国。
此时，大司农中丞耿奉昌奏请设置常平仓，皇上认为这样很好，可是萧望之却责怪寿昌。
丞相丙吉年老，皇上看重他。
望之又上奏说：“百姓贫困，盗贼不停，二千石一级的官员多数才能低下不能胜任其职。
三公不是合适的人，所以三光(日、月、星)因此不亮，今年开头日月少光，罪在臣等人。”皇上认为萧望之意在轻视丞相，于是下诏命令侍中建章、卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠，共同诘问望之。
望之脱下帽子放到一边对答，天子由此不喜欢他。
后来丞相司直每系延寿上奏说：“侍中谒者良秉承皇帝的命令去告诫望之。
望之只是拜了两拜而已。
良对望之说话，望之故意伏地不起，却对御史说‘良的礼节不周。’按照先例，丞相生病，御史大夫当日就要去探望病情；上朝奏事相会于庭中，次第当居丞相后，丞相谦让，大夫才稍进，并且拱手示礼。
今丞相屡病，望之不探问病情，在庭中相逢，与丞相并齐，经常议事不合他意，望之就说‘：君龄尊高，难道能与我父亲同年么！’望之知道身为御史有权不敢擅自使用，多让守史私乘车马，到杜陵照护家事。
少史戴着法冠，为他的妻子在前导车；又使吏为其家卖买，而吏以私钱增益其家，总计有十万三千。
照说萧望之身为大臣，精通经术，位在九卿之上，是本朝人们敬仰的人，不应该到不奉法自修、居傲不谦让的地步，而受贿所属牢狱的赃款二百五十万以上，请求逮捕囚禁起来惩处。”皇上于是下文书给望之说“：有司上奏说你责难使者礼不备，对丞相无礼，听不到你廉洁的名声，为人傲慢不谦逊，没有辅政为百官表率的姿态。
你不深思，陷于此邪恶的行为中，朕不忍心给你处分，派光禄勋杨恽传达朕的命令，降职让你作太子太傅，授给你太傅印。
你交还原大夫印绶给杨恽，不必进宫谢恩可直接到官。
希望你能掌握道理，明白孝道，亲附、结交正直之士，竭尽其意不要再有过失，不要有什么辩白。”萧望之降职后，黄霸代作御史大夫。
数月间，丙吉死，霸作丞相。
霸死，于定国再代为丞相。
萧望之被废弃，不能作丞相，只作太傅，用《论语》、《礼服》教皇太子。
起初，匈奴呼韩邪单于来朝见，皇上令公卿讨论其礼节仪式，丞相黄霸、御史大夫于定国商议说：“圣王的制度，施予恩德执行礼仪，以京师为先而以诸侯国为后，以诸侯国为先而以夷狄为后。
《诗经》说‘沿着大道没偏向，巡视各地把教化扬。
相土赫赫多威武，海外同心来归向。’陛下至高无上的德行充满天地，光明普照四海，匈奴单于闻风仰慕圣朝的教化，进献珍宝来朝贺，自古以来第一例。
接见的礼仪应像对诸侯一样，位次在诸侯之下。”萧望之以为“单于不是汉天子开国分封的，是地位相等的国家，应不以臣下之礼相待，位在诸侯王之上。
四海的兄弟之族叩头称自己是属国，中国谦让而不以臣之礼相待，这正是谦谨的德行，谦虚则亨通。
《尚书》说‘戎狄离王城四千五百多里’，言其招徕，恍惚无常。
如果匈奴子孙后代纵有鸟窜鼠伏，断缺朝拜贡物，也不算叛臣。
信用谦让行于兄弟之族，赐福流到无穷，这是万世长策。”天子采纳了他的意见，下诏说：“听说五帝三王教化不到的地方，政策法令不到。
今匈奴单于称自己是北面的属国，朝拜宗主国，朕的不周，恩德未能普照。
用客礼接待他们，令单于位在诸侯王上，谒见时称臣不记载。”等到宣帝卧病不起，选择可以嘱托国事的大臣，接外家亲属侍中乐陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪到宫中，拜史高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都受遗诏辅政，兼任尚书事。
宣帝崩，太子继承皇位，即孝元帝。
望之、周堪因为是老师而被尊重。
元帝即位，望之、周堪屡次在闲暇入见天子，讨论治理国家的方略，陈述为君王服劳的事。
望之选举纯宗室明经达学的散骑谏大夫刘更生为给事中，同侍中金敞在皇上左右提意见。
四人(望之、周堪、刘更生、金敞)同心谋议，用古制劝导皇上，提出很多匡正的建议，皇上多纳用其言。
起初，宣帝不甚听从儒术，任用法律，而中书宦官当权。
中书令弘恭、石显长期主管朝廷机要部门，精通法令条文，与车骑将军史高勾结，论议经常独自坚持旧日的典章制度，不听从望之等人的意见。
弘恭、石显议论不能持正，常被天子折服。
望之以为中书是政事之本，应从贤明人中选择人才，但是从武帝优游饮宴于后庭，重用太监起，改变了国家的旧制，又违犯古代不近受过宫刑的人的意思，于是禀告皇上要更换士人，从此更加与史高、弘恭、石显相违牾。
元帝初即位，由于谦让，不好在中书中更换人选，议论久而不决，只让刘更生出任宗正，掌管王室亲宗的事务。
萧望之、周堪多次推荐名儒作谏官。
会稽郑朋暗中打算依附萧望之，上疏说车骑将军史高派门客到郡国进行奸狡活动，还说到许章、史高子弟的罪过。
郑朋把奏章给周堪看了，周叫郑朋候命金马门。
郑朋的奏章上赞颂萧望之说“：将军体现了周公、召公的德行，保持了孟公绰廉正的品质，具有卞庄子的勇气。
到了耳顺之年，处于使敌人闻风丧胆的地位，称号到了将军，的确是士中高到极点的了。
广大民众没有谁不高兴，都称赞朝廷委任将军诚得其人。
现在将军立意是赶上管仲晏婴而后止呢？还是要恢弘前朝盛世，废寝忘食，直到像周公召公一样而后止呢？像管晏而后止，那么我将回乡躬耕，修农圃之田，养鸡种黍，待见二子，终若一生而已；如将军鲜明地要度越寻常的约束作高操的行为深思熟虑，堵塞奸邪险道，发扬不偏不党的政事，振兴周公遗留下来的业迹，亲身实践废寝忘食兼听众议，那么我大概可以竭尽区区之力，磨炼刀刃，作点微薄奉献了。”萧望之同他相见，采纳了他的意见。
郑朋屡次称颂望之，谈车骑将军史高的短处，说许章、史高的过失。
后来，郑朋行为不正派，萧望之断绝了同他的来往。
郑朋与司农史李宫都等待皇上召用，周堪向皇上禀告，只让李宫作了黄门郎。
郑朋是楚地的士，轻薄易急，怨恨起来，改求许章、史高，推诿所说许、史之事，说：“那些都是周堪、刘更生教我的，我是关东人，怎么知道这些呢？”于是侍中许章单独接见郑朋，朋出来扬言“：我见侍中时，说前将军过失五条，大罪一桩。
中书令在旁，知道我说话的情况。”望之听说这件事，拿这事问弘恭、石显。
弘恭、石显怕萧望之替自己申诉，下发给别的官吏，立即扶持郑朋及待招华龙。
华龙是汉宣帝时与张子虫乔等的待诏，因为行为污秽而不被引荐，想投入周堪等人门下，周堪等不接纳，所以与郑朋勾结一起。
弘恭、石显命令二人告萧望之等图谋罢掉车骑将军疏退许章、史高的情形，等候望之出宫休假的日子，命令郑朋、华龙上奏皇上。
皇上把这件事下达给弘恭查问。
望之回答“：外戚在位多奢侈淫乱，我想扶正国家，不是干不正当的事。”弘恭、石显向皇上禀告说：“望之、周堪、更生结成党羽互相恭维推举，屡次诬陷控告大臣，诽谤离间内外亲属，想来专擅权势，为臣不忠，欺骗皇上，请谒者招致廷尉。”当时元帝刚即位，不懂“谒者召致廷尉”是下监狱，答应了他们的奏请。
后来皇上召见周堪、刘更生，说是关进了牢狱。
皇上大惊说“：不是只让廷尉查问吗？”皇上拿这件事责问弘恭、石显，恭、显皆叩头认错。
皇上说：“让他们出狱治事。”弘恭、石显利用史高向皇上说：“君王您刚即位，未能以德化闻于天下，就先检验师傅，既然已经把九卿大夫下了监狱，应当趁势决定赦免。”于是下诏给丞相御史说“：前将军望之做朕的师傅八年，没有别的罪过，现在事情也过去很久了，记忆忘了难以弄明，可赦免萧望之之罪，收回前将军光禄印绶，连同周堪、刘更生都免官作百姓。”而郑朋却做了黄门郎。
数月后，皇上下诏给御史说：“国家将要兴盛，要尊敬师长重用师傅。
前将军萧望之作朕八年师傅，用经术教导朕，他的功劳美盛，可赐望之爵关内侯，食邑六百户，加给事中，每月初一、十五朝见，座位次于将军。”天子正倾向想用他做丞相。
刚好碰上望之的儿子散骑中郎萧亻及上书申诉望之前事，事情下达有司，回复皇上说“：望之前所坐罪明白，没有诬陷控告的事。
可是教子上书，称引无辜之诗，失大臣体统，不恭敬，请允许逮捕。”弘恭、石显等知望之向来高节，不屈辱，建议说“：望之前为将军辅政，想排退许章、史高，专权独揽朝政，侥幸能不判罪，又赐爵封邑，参予政事，还不悔过服罪，深怀不满，教唆儿子上书，把不是推于天子，倚仗自己是师傅，怀着终究不会获罪的念头。
不很屈望之于牢狱，堵塞他不服气的想法，那么圣朝没有什么厚恩好施予。”皇上说：“萧太傅素来刚直，怎么肯接受吏人逮捕？”石显等说：“人命至重，望之所犯罪，告诉他减罪，一定没有忧虑。”皇上才准许了他们的奏请。
石显等密封诏令交谒者，敕令召见望之时亲手给予，于是命令太常急派执金吾车骑疾行包围望之的住宅。
使者到了，召见望之，望之准备自杀，他的夫人劝阻他，认为不是天子的意思。
望之将这件事问门下学生朱云，朱云喜爱有节操之人，劝望之自裁。
于是望之仰叹，说“：我曾经充数将相，现年迈六十有余，老了进牢，苟求活命，不也太庸俗了吗？”呼唤朱云的字说“：游，赶快配制药来，不要久耽误我死。”竟然饮鸩自杀。
天子听到望之自杀而震惊，拍着手说：“开始我本怀疑他不肯进牢狱，现在果然害死了我的贤师！”此时太官刚上午餐，皇上竟拒绝吃饭，为望之死而涕泣，悲哀感动左右人，于是召石显等人，拿建议不慎来责问他们。
石显等都脱下帽子请罪，很久之后才罢了。
望之有罪死了，有司请示断绝他爵邑。
皇上又诏令加恩，令长子萧亻及作关内侯。
天子追念望之不忘，每年春季派使者祭望之的坟墓，一直到元帝死为止。
望之八个儿子，做到大官的有萧育、萧咸和萧由。