汉朝建立之初，与秦朝弊政相反，与民休息，凡事简易，法网宽疏，而丞相萧何、曹参开创以宽厚清静治理天下的先河，因而百姓创作了“画一”的歌诀。
汉惠帝沿袭，高后主政，不出房门，而天下太平，百姓致力农事，衣食丰足。
到了汉文帝、汉景帝时，便移风易俗。
当时的循吏如河南郡守吴公、蜀郡守文翁这些人，都率先自身谨慎，在俭约平安中过生活，不用严刑进行治理，而百姓却顺从归化。
汉武帝年间，外却四夷，内改法度，百姓财用凋敝，为非作歹的人不能禁绝。
当时稍微能与用教化来进行治理相符的人，只有江都相董仲舒、内史公孙弘、儿宽，他们在位可以记载。
这三人都是儒生，通晓时务，熟谙法制，用经术点缀修饰政事，皇上器重他们。
董仲舒多次称病离职，公孙弘、儿宽官至三公。
汉昭帝年幼，霍光秉政，因承大规模战争之后，国内空虚，而霍光因循守旧，无所改变。
到了元始、元凤年间，匈奴向往教化，百姓更加富裕，汉昭帝推崇贤良文学，察问民间疾苦，于是停止酒税而讨论盐铁税了。
到宣帝即位，从身经微贱登上皇帝宝座，因从里巷而即大位，故知道民事的艰难。
自霍光死后他开始亲自处理政事，厉精图治，每五天处理一回大事，自丞相以下官员各自忠于职守而进言献策。
升任刺史守相时，总是亲自过问，考察他过去的历史，考察他的所作所为来对证他所说过的话，发现有名实不副的，一定要弄清楚他这样做的原因。
汉宣帝常声称说“：百姓之所以安心在家而没有叹息愁恨之心，是因为政治公平，所讼见理而无冤滞。
和我共同拥有这些的，大概只有贤能的郡守、各侯相了！”他认为太守，是小吏百姓的根本，如果多次变动那么下面将不安宁，百姓如果知道他将长久在那里为官，不能被欺骗，那就听从他的教化。
所以郡国守相治理有成效的，孝宣帝就用有印章封记的文书勉励他，增加俸禄赏赐黄金，有的封爵到关内侯，公卿空缺就挑选增加了俸禄、被赏赐过黄金爵位的郡守依次起用。
因此汉朝的贤良官吏，在这时特别多，号称为中兴。
像赵广汉、韩延寿、尹翁归、严延年、张敞这些人，都忠于职守，但任意使用刑罚，有的达到犯罪被杀。
王成、黄霸、朱邑、龚遂、郑弘、召信臣等，他们所任职的地方百姓富有，所离开的地方百姓想念他们，活着的时候有着光荣的称号，死后被敬奉祭祀，这廪廪风采差不多就是德让君子的遗风吧。