义纵，是河东人。
年轻时曾与张次公一起抢劫，结成匪帮。
义纵有个姐姐，凭医术得宠于王太后。
王太后问道“：你有儿子、兄弟可以当官的吗？”他的姐姐说“：有一个弟弟品德不好，不行。”王太后于是告诉皇上，皇上任命义女句的弟弟义纵当中郎，调任上党郡一个县的县令。
义纵办事敢作敢为，少有宽和包容，县里没有延迟待办的事情，被举为全郡的第一名。
后来调任长陵和长安的县令，伸张法令进行治理，不回避皇亲国戚。
因为敢于逮捕审理王太后的外孙———修成君的儿子———名叫中的，皇上认为他能干，调升为河内郡都尉。
义纵一到位，就诛杀了当地的豪强穰某的家族，河内道不拾遗。
而张次公也当上了郎官，凭勇悍参了军，敢于深入敌阵，立有功劳，被封为岸头侯。
宁成居住在家，皇上想要任命他做郡太守，御史大夫公孙弘说：“我在山东地区做小吏时，宁成担任济南郡都尉，他的施政像狼牧羊一样。
不应派宁成去治理人民。”皇上就任命宁成担任关都尉。
宁成到任过了一年多，关东地区的官吏察看郡国出入关口的人，扬言说：“宁可遇见哺乳期间的母老虎，也不要碰上宁成动怒。”其残暴到这种地步。
义纵从河内调任南阳郡太守，听说宁成家居南阳郡，待义纵到达关口，宁成侧着身子往来迎送，但义纵态度骄横，不行礼。
到了南阳郡，就查究宁家，彻底破坏了他的老家。
宁成连坐犯了罪，以至孔姓、暴姓等大族都逃跑了，南阳的官吏平民吓得一动也不敢动。
而平氏县朱强、杜衍县杜周充当义纵的得力助手，得到任用，升任廷尉史。
军队多次经过定襄，定襄的官吏平民混乱不治、风俗败坏，于是调义纵担任定襄太守。
义纵到任，掩捕定襄狱中身犯重罪而从轻拘囚的囚犯二百多人，以及他们的宾客、兄弟私自进来探望的也有二百多人。
义纵把私自进来探狱的人一律拘捕逼讯，冤诬说：“替死刑犯解脱刑具。”这天一共上报杀了四百多人。
郡中的人不寒而忄栗，奸猾的豪民反过来帮助官吏进行治理。
这时赵禹、张汤担任九卿，然而他们的治理还算宽松，依靠法令行事，而义纵采用凶悍严酷的手段进行治理。
后来正值变更五铢钱和银币发行，豪民施逞奸诈，京城尤为厉害，于是任命义纵为右内史，王温舒为中尉。
王温舒最为凶恶，他所要做的事不事先告知义纵，义纵一定逞意气压抑他，败坏他的功效。
他们的治理，诛杀的人很多，可是急于治理都收效甚微，坏人坏事更加层出不穷。
官吏的治理把斩杀捆缚当作主要任务，阎奉凭凶悍而被任用。
义纵廉洁，他的治理仿效郅都。
皇上驾临鼎湖，病了很久，随即突然动身驾临甘泉宫，沿途道路大多没有整修。
皇上发怒道“：义纵以为我不会再走这条路吗？”内心怀恨他。
到了冬天，杨可正受命主持开展“告缗”，义纵认为这样作是扰乱百姓，部署官吏抓捕那些被杨可派出的人。
皇上听说这事，派杜式查办，认为这是妨碍诏令、败坏政事，将义纵处死于闹市，过了一年，张汤也死了。