文元袁皇后名叫齐妫，陈郡阳夏人，是左光禄大夫袁湛的妾所生的女儿。她的母亲本来很卑贱，后来年龄到了六岁才被收养。后来嫁给了宋文帝，起初封为宜都王妃，生了儿子刘劭、东阳献公主英娥。皇上待皇后恩情礼节十分厚重，袁家贫穷，皇后常常向皇上求些钱帛供养他们。皇上性格俭朴，所给的不过三五万、三五十疋。后来潘淑妃得宠，宠爱压倒后宫，都说她要什么没有得不到的。皇后听说了，不知道是否真实，便通过潘妃替家里人要三十万钱，以观察皇上的心意，一夜就得到了。她因此愤恨，声称有病，不再见皇上，于是又真的愤恨成病。元嘉十七年(440)病危，皇上握着她的手流着眼泪，问她还有什么话想说。皇后看了皇上很久，然后拉过被子盖上了自己的脸，死在显阳殿。皇上十分悲痛，诏令前永嘉太守颜延之写哀策，文辞十分华丽，皇上自己加了“抚存悼亡，感今怀昔”八个字来表达情意。有关部门上奏谥为宣皇后，诏令谥为元。
起初，皇后生了刘劭，自己仔细地看了一番，派人驰马去告诉文帝：“这个儿子形貌异常，必然会破国亡家，不可抚养。”便想把他杀死。文帝狼狈地跑到后殿的门外，用手拉着布幔禁止她，她才停下了。袁皇后死后，常常有小小的灵应。明帝的生母沈美人曾经无罪而受到责罚，要赐她自杀，当时从袁皇后原来所住的徽音殿前经过。这座殿有五间，自从皇后死后常常关闭着。沈美人到了殿前流着泪大声喊道：“现在没有罪却要被处死，皇后如果有灵，应当知道。”殿门应声豁然敞开，负责人立即告诉了文帝，文帝惊讶地前往观看，美人才得到了释放。
大明五年(461)，孝武帝诏令追赠生养袁皇后的外祖母王夫人为豫章郡新淦平乐乡君，又诏令指示，赵、萧、臧光禄、袁敬公、平乐乡君墓，先前没有配给守墓的茔户，现在分别配给蛮人三户负责洒扫。袁皇后的父亲袁湛之自己另有传记。